La Santa Compaña: qué es y de dónde viene la leyenda

¿Qué es la Santa Compaña?

Una de las descripciones clásicas es la de Jesús Rodríguez López en Supersticiones de Galicia y preocupaciones vulgares, publicado en 1895 y ampliado en una segunda edición en 1910, que es la que hemos leído. Según su relato, el cortejo se pone en marcha al dar la medianoche: los muertos abandonan la iglesia por su puerta grande. Los guía alguien que sigue vivo, cargado con la cruz y con el caldero del agua bendita, y que tiene prohibido mirar atrás. Las luces de las ánimas son invisibles; lo único que delata la procesión es un olor a vela quemada y una corriente de aire cuando pasa.

Para quitarse de encima ese papel, el guía tiene que dar con alguien y pasarle la cruz y el caldero. Y el cortejo, añadía el autor, suele detenerse frente a la vivienda de alguien del lugar, a quien anuncia su muerte arrojando piedras a su tejado.

Otras versiones gallegas recogidas después hablan de luces brillantes y de difuntos que cargan con el féretro de quien va a morir, o que lo dejan junto a la puerta de su casa.

¿Qué otros nombres tiene?

Muchísimos. En Galicia y en el occidente de Asturias se habla también de la compañía, la procesión das ánimas, la estadea, la estantiga, la hoste, la rolda o la ronda, y de as da noite, «las de la noche», entre otros nombres. En Asturias es la huestia o güestia; en Portugal, la estantigua.

No todos los folcloristas los usan como sinónimos. Eladio Rodríguez González distinguía entre la Compaña, una procesión de ánimas en pena por los caminos, y la estadea, un alma sola que ronda los cementerios. Manuel Murguía, en cambio, no hacía esa distinción.

¿Qué hacer si te la encuentras?

Según la creencia, el peligro no es verla, sino que te arrastre: quien se cruza con ella sin protegerse acaba unido a la procesión. Los remedios que recogen los estudiosos son muy concretos. No mirarla, hacer como que no la has visto y apartarte en silencio de su camino. Trazar en el suelo un círculo con la estrella de Salomón dentro y quedarte en el centro. Y, en el peor de los casos, tirarte al suelo boca abajo hasta que haya pasado el último.

No todo el mundo puede verla. En la isla de Ons se contaba que quien la ve puede pisarle el pie izquierdo a quien tiene al lado para que también la vea. Como favor entre amigos, discutible.

¿Desde cuándo se cuenta?

Se repite que es una creencia milenaria. Lo que se puede documentar empieza en 1842. Ese año el inglés George Borrow publicó The Bible in Spain, el relato de sus viajes por España. En Galicia, de camino al cabo Finisterre, contrató en Padrón a un guía que había sido marinero. Cruzando un páramo inmenso al caer la tarde, el guía se puso nervioso: si se levantaba niebla, le dijo, se encontrarían con la Estadea.

Borrow le preguntó qué era eso. El guía le contó que la había visto una vez, en un páramo parecido, yendo con varias mujeres: se echó la niebla, de repente mil luces brillaron sobre sus cabezas, se oyó un grito salvaje y todos cayeron al suelo. Según le explicó, la Estadea son almas de difuntos que van a caballo sobre la niebla, cada una con su vela. Y le avisó de que, si se topaban con aquella asamblea de almas, le dejaría plantado y correría hasta ahogarse en el mar, por Muros. Aquella noche, para alivio del guía, no hubo niebla.

Después vinieron los diccionarios y los folcloristas. En 1863, Francisco J. Rodríguez recogió en su diccionario gallego la palabra compaña junto a estadaíña y estantigua. En 1895 llegó la primera edición del libro de Rodríguez López; la de 1910 cita unos versos de Victoriano Novo y García: un muchacho que regresa de noche distingue entre los pinos unas luces, las almas en pena de sus vecinos difuntos; se persigna, masculla un rezo y apura la marcha, y al despuntar el día las luces de la compaña se extinguen.

El propio Rodríguez López bromeó en una nota: aquellos cuentos, escribió, «afortunadamente, pasaron a la historia», y las ánimas, por lo visto, estaban ya «mejor representadas».

¿Y antes de 1842? No lo sabemos. Que una creencia aparezca por escrito en el siglo XIX no quiere decir que naciera entonces. Sólo que antes nadie la dejó escrita, o que no lo hemos encontrado.

¿De dónde viene la leyenda?

Aquí conviene ir con cuidado, porque es donde más se fantasea. Varios autores le atribuyen un origen cristiano y medieval; no en vano, Rodríguez López la definía como una reunión de almas del purgatorio. C. Lisón Tolosana, autor de una monografía sobre la Compaña, apuntaba a raíces nórdico-germánicas. Otros, como Alonso Romero o M. Alberro, defienden un origen celta y la comparan con otros cortejos de muertos que anuncian desgracias: el Fairy Host irlandés, el sluagh escocés o el toili galés. Y el editor de una reimpresión de Rodríguez López veía en estas creencias «rastros de cultos anteriores al cristianismo».

Que haya parecidos entre países no demuestra un origen común, y ninguna de estas teorías está probada. La etiqueta de creencia celta milenaria es una interpretación, no un dato.

La literatura, eso sí, también se apropió de ella. Valle-Inclán hizo brillar las luces de la Santa Compaña entre los maizales para anunciar la muerte a uno de sus personajes, el caballero don Juan Manuel de Montenegro.

¿Ha pasado la Santa Compaña por Santiago?

Que sepamos, nadie lo dejó escrito. En la ciudad no consta ni una sola aparición: las descripciones hablan de caminos, montes, aldeas y niebla. Santiago sí tiene, en cambio, rincones perfectos para contarla, como la antigua huerta del convento de Bonaval, hoy un parque escalonado en terrazas sujetas por muros de piedra, junto a su viejo cementerio.

Y si te gustan las preguntas con trampa, la Catedral tiene la suya: ¿para qué servía de verdad el Botafumeiro?

Hecho o leyenda.

• Creencia popular: la Santa Compaña, procesión de ánimas que anuncia una muerte. No hay apariciones documentadas.
• Hecho: la primera mención escrita que conocemos es de George Borrow, en 1842, como Estadea; la palabra compaña figura en un diccionario gallego de 1863 y Rodríguez López la describe con detalle en un libro de 1895, ampliado en 1910.
• Sin resolver: su origen. Cristiano medieval, celta o germánico son hipótesis.
• No sabemos: cómo se contaba antes de 1842.
• Matiz: algunos autores distinguen la estadea, un alma sola, de la Compaña, la procesión entera.

Dónde escucharla

Podtour cuenta esta historia en la ruta Meigas y ánimas: las leyendas de Compostela, en la parada «La Santa Compaña», a la entrada del parque de Bonaval. El olor a cera enlaza con otra parada de la misma ruta, «Gotas de cera sobre agua», que cuenta el proceso de la Inquisición contra Marta Fernández, acusada de meiga. La ruta gratuita de la ciudad, La Catedral de Santiago y sus plazas, rodea el templo por fuera, y lo práctico para el viaje está en la guía de Santiago de Compostela.

Para saber más

• Jesús Rodríguez López, Supersticiones de Galicia y preocupaciones vulgares, Lugo, 1895; 2.ª ed. ampliada, Buenos Aires, Editorial Nova, [1910]. https://archive.org/details/supersticionesde00rodruoft
• George Borrow, The Bible in Spain, Londres, 1842, cap. XXIX (Project Gutenberg, n.º 415). https://www.gutenberg.org/ebooks/415
• M. Alberro, «La Santa Compaña en el NO de la Península Ibérica y en otros países célticos como Irlanda, Escocia y Gales», Revista de Folklore, n.º 336 (2008), pp. 183-187, Fundación Joaquín Díaz. https://funjdiaz.net/folklore/pdf/rf336.pdf