¿Diseñó Eiffel el puente Don Luis I? La verdad sobre los puentes de Oporto

¿Quién diseñó el puente Don Luis I?

Todo empezó con un concurso. En 1880 se convocó para sustituir al viejo puente colgante que cruzaba el río en ese mismo punto desde 1843. El ingeniero portugués João Joaquim de Matos redactó el anteproyecto, con las reglas que tenía que cumplir el diseño final, y se presentaron diez empresas con doce propuestas.

Ganó la Société de Willebroeck, una constructora belga, con un proyecto firmado por Seyrig. Y no era la oferta más barata: era la tercera más cara. Las obras empezaron en 1881. El puente se abrió por el piso superior en 1886; el inferior no estuvo listo hasta 1888.

Lo curioso es que ni las fichas oficiales se ponen de acuerdo sobre quién era Seyrig. Para el gestor del puente, Infraestruturas de Portugal, era un ingeniero belga, uno de los discípulos de Eiffel. Para el inventario del patrimonio portugués, un ingeniero francés que había sido socio de Eiffel en la construcción del puente del tren. Ya ves por dónde se cuela el apellido famoso.

¿Por qué el puente Don Luis I tiene dos pisos?

Porque el concurso lo exigía. El anteproyecto obligaba a que el puente tuviera dos tableros: uno que enlazara los barrios bajos de Oporto y de Gaia, pegados al río, y otro para los barrios altos, arriba de las laderas. Con un solo nivel, una de las dos mitades de cada ciudad se habría quedado sin conexión.

El resultado es un arco de hierro con un tablero apoyado encima, de unos 390 metros, y otro colgado debajo, de 174, según el inventario del patrimonio. El metro circula por el tablero superior, y el inferior se puede cruzar andando.

El puente que sí hizo Eiffel: el de María Pía

Unos años antes, el problema era el tren. Desde 1864 llegaba a la estación de Devesas, en Gaia, pero no podía cruzar el Duero para entrar en Oporto. De tres soluciones posibles se eligió la de la casa Eiffel & Cie: un tablero de 354 metros a 62 metros sobre el río, sin pilares intermedios, apoyado en un arco de 160 metros. Lo diseñaron Gustave Eiffel y Théophile Seyrig. Las obras empezaron el 5 de enero de 1876 y terminaron a finales de octubre de 1877.

Mientras se construía lo llamaban puente de D. Fernando. El día de la inauguración, el 4 de noviembre de 1877, pasó a llamarse María Pía en honor de la reina, esposa del rey Luis I, que estaba presente. Era entonces el puente con el arco de hierro más grande del mundo, y en la Exposición Universal de París de 1878 la casa Eiffel recibió por él un gran premio.

Tiene hasta una escena de película. Pedro Inácio Lopes, el responsable de la obra en la compañía ferroviaria, cruzó el puente a pie con su mujer en cuanto se colocó el tablero, cuando todavía no tenía barandillas.

El tren pasó por allí casi 114 años, hasta el 24 de junio de 1991, el día en que se inauguró el puente de São João, de Edgar Cardoso. Así que Oporto tiene, en realidad, un puente de la reina, de Eiffel y Seyrig, y un puente del rey, sólo de Seyrig.

¿De dónde sale la confusión?

De varias cosas a la vez. La primera es el parecido. Los dos son arcos de hierro sobre el mismo río y comparten padre: Seyrig. A primera vista se parecen, pero el del tren tiene el arco en forma de media luna y un solo tablero, y los detalles de construcción son muy distintos.

La segunda son las etiquetas. Si una ficha oficial presenta a Seyrig como discípulo de Eiffel, el salto a «el puente es de Eiffel» es muy corto.

La tercera está a pie de calle: la avenida que corre junto al puente por la orilla de Oporto se llama Gustavo Eiffel.

Y la cuarta es un proyecto que nunca se construyó.

¿Y el proyecto de Eiffel que se descartó?

Algunas cronologías divulgativas del puente cuentan que, antes del concurso, el Gobierno rechazó un proyecto de la casa Eiffel con un solo tablero, a la altura de la ribera, y un tramo levadizo en el centro para dejar pasar los barcos. Según esa versión, por eso el concurso de 1880 exigió dos tableros. Encaja con lo documentado, pero no hemos podido leer esa propuesta en una fuente primaria: tómala como una versión repetida, pero sin comprobar.

Y hay un detalle que conviene vigilar. A veces se añade que ese proyecto descartado ganó un gran premio en la Exposición de París de 1878. Ninguna fuente fiable de las que hemos leído lo sostiene: según la compañía de ferrocarriles portuguesa, el gran premio de 1878 fue por el puente de María Pía. Todo apunta, otra vez, a Eiffel donde no toca.

Los puentes de Oporto, en orden

Estos son, por orden, los puentes de Oporto que salen en esta historia:

• Puente de barcas (1806). Frente a la Ribeira; en 1809 era la única comunicación con la otra orilla.
• Puente colgante (1843). Lo sustituyó el Don Luis I. De él quedan dos pilares de piedra en la orilla de Oporto.
• Puente de María Pía (1877). El del tren, de Eiffel y Seyrig. Dejó de usarse en 1991.
• Puente Don Luis I (1886). El de Seyrig, con el tablero de abajo terminado en 1888.
• Puente de la Arrábida (1963). De hormigón armado, con un arco de 270 metros, obra de Edgar Cardoso.
• Puente de São João (1991). También de Edgar Cardoso, relevó al de María Pía para el tren.

Una pista que lleva a Lisboa

El truco de pegarle el nombre de Eiffel a una obra de hierro se repite en Lisboa, con el Elevador de Santa Justa. Y tiene su gracia: su autor, Raoul Mesnier du Ponsard, nació en Oporto, y junto a este mismo puente dejó otro invento suyo, el funicular de los Guindais.

Hecho o leyenda.

• Hecho: el puente Don Luis I lo proyectó Théophile Seyrig para la belga Société de Willebroeck. Se inauguró en 1886, y el tablero inferior se terminó en 1888.
• Hecho: el concurso de 1880 exigía dos tableros, uno para las partes bajas y otro para las altas de Oporto y Gaia.
• Hecho: el puente de María Pía, de 1877, es de Eiffel y Seyrig, y la casa Eiffel lo construyó.
• Fuentes que no coinciden: Seyrig aparece como belga y discípulo de Eiffel en una ficha oficial, y como francés y socio de Eiffel en otra.
• Sin comprobar en fuente primaria: el proyecto previo de la casa Eiffel, de un solo tablero con un tramo levadizo.
• Confusión probable: según la compañía de ferrocarriles portuguesa, el gran premio de París de 1878 fue por el puente de María Pía, no por ese proyecto descartado.

Dónde escucharla

Podtour cuenta esta historia en la ruta «El Duero y sus puentes: de la Ribeira a Gaia», doce paradas por la orilla del río que cruzan a Gaia por el tablero de abajo. Antes de cruzar, la parada «El arco de Seyrig y el proyecto de Eiffel que se descartó» explica por qué el puente tiene dos pisos y quién lo proyectó. Un poco antes, la parada «Dos pilares que no sostienen nada» cuenta lo que queda del puente colgante, y «El funicular que pasó un siglo parado», el invento de Mesnier. Lo práctico, en la guía de Oporto.

Para saber más

• Património Cultural, I.P. (texto de A. Martins), «Ponte de D. Luís», ficha de inventario 74503. https://imovel.patrimoniocultural.gov.pt/detalhes.php?code=74503
• Infraestruturas de Portugal, «Ponte Luiz I», nota de los 130 años (31-10-2016). https://infraestruturasdeportugal.pt/pt-pt/ponte-luiz-i
• CP – Comboios de Portugal, «A Ponte Maria Pia». https://www.cp.pt/info/w/institucional/a-ponte-maria-pia
• Museu Nacional Soares dos Reis, «D. Maria Bridge in Porto inaugurated 146 years ago» (2023). https://museusoaresdosreis.gov.pt/d-maria-bridge-in-porto-inaugurated-146-years-ago/?lang=en
• Grace's Guide to British Industrial History, «Dom Luiz 1 Bridge» y «Maria Pia Bridge». https://www.gracesguide.co.uk/Dom_Luiz_1_Bridge
• Manuel de Azeredo, «The Bridges of Porto – Technical Data», Faculdade de Engenharia da Universidade do Porto (copia archivada). https://web.archive.org/web/2005/http://www.fe.up.pt/~azr/pontes/techdata.htm