¿Diseñó Eiffel el Elevador de Santa Justa? El mito del discípulo de Eiffel

¿Quién diseñó el Elevador de Santa Justa?

Mesnier du Ponsard. El inventario del Centro Nacional de Cultura lo considera su obra maestra y lo describe como un ejemplo de arquitectura del hierro con aire neogótico: una torre de metal con detalles de catedral gótica. Va de la Rua do Ouro, en la Baixa, al Largo do Carmo, y te ahorra la cuesta.

Se inauguró el 10 de julio de 1902. Al principio funcionaba a vapor, y en noviembre de 1907 se le pusieron motores eléctricos. En Lisboa también lo llaman Elevador do Carmo, por el largo al que llega.

¿Quién era Raoul Mesnier du Ponsard?

Su biografía tiene poco de leyenda y mucho de oficio. Nació en Oporto en una familia de origen francés. Hizo el liceo en su ciudad y luego estudió en Coimbra Matemáticas y Filosofía, las dos carreras a la vez. Como lo que quería era ser ingeniero mecánico, se formó en Francia, Alemania y Suiza. En Suiza hizo prácticas en la empresa de Nikolaus Riggenbach, un ingeniero famoso por sus elevadores de montaña.

De vuelta en Portugal, firmó el elevador del Bom Jesus, en Braga, inaugurado en 1884: el primero de su tipo en la península ibérica. Después, en Oporto, el de los Guindais, que subía desde la Ribeira; un accidente lo cerró a los dos años. Y en Lisboa encadenó los ascensores de las colinas: el de Lavra, en 1884, que el primer día, gratis, llevó a más de tres mil pasajeros; el de Glória, en 1885; el de Bica, en 1892. Le quedó tiempo para inventar una máquina de calcular, el Aritmotecno.

Santa Justa, en 1902, fue la culminación de esa carrera.

¿Fue Mesnier discípulo de Eiffel?

No hay pruebas de ello. La empresa que gestiona el elevador le atribuye la obra a Mesnier sin nombrar a Eiffel, y lo mismo hace el inventario del Chiado. Un reportaje del diario Observador sobre los ascensores de la ciudad va más allá: dice que, al contrario de lo que se cuenta, Mesnier no fue discípulo de Eiffel, sino de Riggenbach.

Conviene ser precisos. Que las fuentes que hemos leído no hablen de Eiffel no demuestra que los dos hombres no se conocieran. Lo que sí podemos decir es que no hemos encontrado ningún papel que convierta a Mesnier en su alumno. Y una historia sin papeles no debería contarse como un hecho.

¿Por qué se dice que es obra de Eiffel?

No sabemos cómo nació el mito, así que lo que sigue es una explicación razonable, no un dato.

El aspecto. Es una torre de hierro remachado, alta, calada y elegante, y para mucha gente el hierro de finales del siglo XIX tiene un solo apellido. El propio reportaje del Observador lo dice de pasada: no era discípulo de Eiffel, pese al estilo neogótico de su arquitectura de hierro.

El apellido francés. Mesnier du Ponsard suena a París, aunque su dueño fuera de Oporto.

Eiffel sí dejó obra en Portugal. En 1877 la casa Eiffel terminó en Oporto el puente de María Pía, el del tren, la obra que según la compañía de ferrocarriles portuguesa la hizo famosa en el mundo. Con un Eiffel auténtico en el país, era fácil adjudicarle otros.

Y el truco funciona. Basta un apellido célebre para dar lustre a una obra local, y casi nadie se para a comprobarlo.

El mismo mito, en Oporto

En Oporto pasa exactamente lo mismo con el puente Don Luis I, el gran arco de hierro de dos pisos sobre el Duero: se repite que es de Eiffel, cuando lo proyectó Théophile Seyrig, que había sido su socio. Y aquí la casualidad cierra el círculo: junto a ese puente, en paralelo a la vieja muralla, sube el funicular de los Guindais, el de Mesnier. El ingeniero de Santa Justa, el que dicen que era discípulo de Eiffel, trabajó a la sombra de otro puente atribuido a Eiffel.

Una pregunta para desmontar mitos

La ruta gratuita de la Baixa usa una prueba sencilla para estas historias: ¿hubo un testigo, o sólo nos lo han contado? Santa Justa es el primer mito del paseo. El segundo te espera más adelante, subido a una columna del Rossio, y tiene que ver con un emperador.

Hecho o leyenda.

• Hecho: el Elevador de Santa Justa es obra de Raoul Mesnier du Ponsard. Se inauguró el 10 de julio de 1902, a vapor, y pasó a motores eléctricos en 1907.
• Hecho: Mesnier nació en Oporto, de familia francesa, se formó en Francia, Alemania y Suiza e hizo prácticas con Nikolaus Riggenbach.
• Mito sin pruebas: que fuera discípulo de Eiffel. Ni el operador ni el inventario patrimonial lo mencionan, y no hemos encontrado ningún documento que lo sostenga.
• Hipótesis de Podtour: el mito se apoya en el hierro, en el apellido francés y en la fama del puente de María Pía, obra real de la casa Eiffel en Oporto.

Dónde escucharla

Podtour cuenta esta historia en su ruta gratuita de Lisboa, «La Baixa de Lisboa: del Terreiro do Paço al Rossio», once paradas desde el muelle del Terreiro do Paço hasta el Rossio. Se escucha en la Rua do Ouro, en la parada «El Elevador de Santa Justa», y el segundo mito, en la de «Pedro IV en el Rossio: ¿Maximiliano?». Si quieres comparar formatos, aquí tienes nuestro free tour por Lisboa en audio, y lo práctico para el viaje, en la guía de Lisboa.

Para saber más

• Carris, «Elevador de Santa Justa», ficha de la flota de elevadores. https://www.carris.pt/descubra/frota/elevador/
• Centro Nacional de Cultura, e-Chiado, «Elevador de Santa Justa». https://www.e-chiado.pt/patrimonio/elevador-de-santa-justa/
• Cláudia Marques Santos, «Elevador da Glória: quando o "formosíssimo espectáculo" foi inaugurado e encantou Lisboa há 140 anos», Observador, 6 de septiembre de 2025. https://observador.pt/especiais/elevador-da-gloria-quando-o-formosissimo-espectaculo-foi-inaugurado-e-encantou-lisboa-ha-140-anos/
• CP – Comboios de Portugal, «A Ponte Maria Pia». https://www.cp.pt/info/w/institucional/a-ponte-maria-pia