¿Por qué los mármoles del Partenón están en Londres? Elgin, el British Museum y la reclamación griega

Aquí no vamos a elegir bando. Vamos a contar qué pasó y qué dice cada parte.

¿Qué son los mármoles del Partenón?

Son la decoración esculpida del gran templo de Atenea, tallada en mármol del monte Pentélico a mediados del siglo V antes de Cristo. Tenía tres partes. En los frontones, los triángulos bajo el tejado, unas cincuenta estatuas contaban el nacimiento de Atenea y su disputa con Poseidón. En las metopas, noventa y dos paneles cuadrados sobre las columnas, había batallas míticas. Y el friso, una banda continua de relieves alrededor del templo, mostraba el gran cortejo de las fiestas de Atenea, con cientos de figuras humanas y divinas y más de doscientos animales, casi todos caballos.

Cuando Elgin llegó, el templo ya llevaba más de un siglo destrozado. Lo cuenta otra de nuestras historias: ¿Por qué está en ruinas el Partenón?. Tras la explosión de 1687, muchos europeos que visitaban la Acrópolis se llevaban algún trozo caído.

¿Cuándo y cómo salieron los mármoles de Atenas?

A principios del siglo XIX, los otomanos gobernaban Atenas desde hacía unos 350 años. Elgin solicitó a las autoridades otomanas autorización para dibujar y medir las esculturas, y también para retirar figuras. La obtuvo en forma de firmán, un decreto oficial. Según el British Museum, sus hombres trabajaron entre 1801 y 1805, bajo la supervisión de las autoridades competentes. Las fuentes griegas acortan las fechas: el Ministerio de Cultura habla de 1801 y 1802, y el Museo de la Acrópolis, de 1801 a 1804.

El método fue expeditivo. Los bloques del friso miden casi un metro de alto y pueden pesar dos toneladas o más, demasiado para moverlos enteros. Así que, según el Museo de la Acrópolis, los operarios serraban o arrancaban con palancas sólo la cara delantera, la de los relieves. En Atenas se conserva la parte trasera de uno de esos bloques, del friso sur, que se quedó allí cuando su cara esculpida viajó a Gran Bretaña. Si se juntaran, encajarían.

Hubo un testigo con mucho que decir, el viajero británico Edward Dodwell, enemigo declarado de la operación. Escribió que los atenienses, e incluso los propios turcos, lamentaban lo que veían y culpaban a su soberano por haberlo permitido, y que el trabajo era tan impopular que hubo que pagar a los obreros más de lo normal para que aceptaran hacerlo. Dodwell admitía que el arte británico saldría ganando con aquellas piezas, pero creía que habría bastado con llevarse lo que ya estaba en el suelo y con hacer vaciados de lo demás.

¿Qué se llevó exactamente lord Elgin?

Según el British Museum, en Londres hay 15 metopas, 17 figuras de los frontones y 75 metros del friso. Elgin consiguió además permiso para llevarse piezas escultóricas y arquitectónicas de otros monumentos de la Acrópolis: el Erecteion, el templo de Atenea Niké y los Propileos.

El reparto de lo que sobrevive se cuenta de dos maneras. El British Museum dice que se ha perdido alrededor de la mitad de la decoración original y que, de lo que queda, Londres y Atenas guardan más o menos una mitad cada una. El Museo de la Acrópolis afina de otro modo: un 45 % en Atenas, un 5 % repartido por museos europeos y un 50 % en el British Museum. Según el museo londinense, hay además fragmentos en París, Copenhague, Múnich, Viena y Wurzburgo.

¿Cómo llegaron los mármoles al British Museum?

Toda la colección de antigüedades de Elgin viajó a Gran Bretaña. Allí, en 1816, el Parlamento encargó a una comisión especial que examinara a fondo cómo se había conseguido, y la comisión concluyó que todo había sido legal. Después, por una ley parlamentaria, las esculturas pasaron a las colecciones del British Museum. El Ministerio de Cultura griego lo resume a su manera: Elgin saqueó gran parte de la decoración del templo y la vendió al museo.

¿Qué dice cada parte?

El British Museum sostiene que Elgin actuó con permiso y que la comisión de 1816 declaró legal la operación. Añade que es imposible reconstruir el Partenón por completo o reunirlo con su decoración, porque la mitad se ha perdido, y que las esculturas que sobreviven se ven y se conservan mejor en museos. Según el museo, la primera petición formal de Grecia para la devolución permanente de todas las esculturas llegó en 1983, y los sucesivos gobiernos griegos se han negado a reconocer que el museo sea su propietario legítimo.

El Estado griego lo llama saqueo. Su Ministerio de Cultura dice que Elgin causó al Partenón daños graves, después de los de 1687. Para el Museo de la Acrópolis, reunir las esculturas en el lugar donde se crearon es una petición que Grecia mantiene desde que existe como Estado: así, dice, el templo mutilado volvería a estar completo, y se podría ver todo junto, a la vista de la roca para la que se esculpió.

Las dos posturas están aquí tal como las cuentan sus defensores. El estado de las conversaciones cambia, y por eso no lo contamos.

La sala que mira al templo

En Atenas, la otra mitad se nota hasta en el edificio. La sala del Partenón del Museo de la Acrópolis, la planta de cristal de arriba, reproduce la forma, la orientación y casi las medidas del templo, y está girada unos 23 grados respecto al resto del edificio para alinearse con él. Dentro, el friso está colocado en su orden original, con los relieves auténticos y, en los huecos, copias en yeso de las piezas que están en Londres y en otros museos. Del bloque más grande del friso, en el lado este, en Atenas sólo está la cabeza de la diosa Iris; el resto es un vaciado del original que guarda Londres.

Hecho o leyenda.

• Hecho: los hombres de Elgin retiraron esculturas del Partenón y de otros monumentos de la Acrópolis a comienzos del siglo XIX, con un firmán otomano. Las fechas varían según la fuente: 1801–1805 (British Museum), 1801–1804 (Museo de la Acrópolis), 1801–1802 (Ministerio griego).
• Hecho: una comisión parlamentaria británica dio por legal la operación en 1816, y una ley hizo entrar las esculturas en el British Museum.
• Posiciones atribuidas: traslado legal, según el British Museum; saqueo que dañó gravemente el templo, según el Ministerio de Cultura griego.
• Cifras que no coinciden: la mitad en Londres y la mitad en Atenas, según el British Museum; 50 % en Londres, 45 % en Atenas y 5 % en otros museos, según el Museo de la Acrópolis.
• Testigo con postura propia: Edward Dodwell, que vio las retiradas y se opuso a ellas.

Dónde escucharla

Podtour cuenta esta historia en la ruta gratuita de Atenas, «La Acrópolis desde fuera»: doce paradas alrededor de la roca, sin entrar en el recinto. La segunda, «La sala girada y la otra mitad de los mármoles», se escucha en el paseo, junto al Museo de la Acrópolis, y da voz a las dos versiones. La explosión de 1687 llega casi al final, en la parada «Iglesia, mezquita, polvorín: 26 de septiembre de 1687». Lo práctico para el viaje, en la guía de Atenas.

Para saber más

• British Museum, «The Parthenon Sculptures», sección de objetos en disputa (en inglés). https://www.britishmuseum.org/about-us/british-museum-story/contested-objects-collection/parthenon-sculptures
• Ministerio de Cultura y Deportes de Grecia; Ioanna Venieri, «Parthenon» y «Acropolis of Athens — History», portal Odysseus (en inglés). http://odysseus.culture.gr/h/2/eh251.jsp?obj_id=912
• Museo de la Acrópolis, The Parthenon sculptures: 6 short stories of separation (Atenas, 2022; en inglés). https://www.theacropolismuseum.gr/sites/default/files/2022-09/The%20Parthenon%20Sculptures%206%20short%20stories%20of%20separation.pdf
• Edward Dodwell, A Classical and Topographical Tour through Greece, vol. I (Londres, 1819), pp. 322–324. https://archive.org/details/classicaltopogra01dodw
• Arquitectura Viva, «New Acropolis Museum — Bernard Tschumi». https://arquitecturaviva.com/works/new-acropolis-museum