La leyenda de los cuervos de la Torre de Londres: más joven de lo que parece

¿Qué dice la leyenda de los cuervos?

La versión que más se repite tiene todos los ingredientes de un buen relato antiguo. Hay una advertencia: si los cuervos se van, la Torre se derrumbará y el reino caerá con ella. Hay un rey, Carlos II, el del siglo XVII, que habría oído esa profecía y habría ordenado proteger a los pájaros. Y hay, por tanto, una obligación solemne: mantener a los cuervos en su sitio es mantener a salvo la corona.

Es una historia redonda. Tiene escenario, tiene monarca y tiene amenaza. El problema aparece cuando alguien intenta encontrarla en los documentos del siglo XVII. Nadie la ha encontrado ahí.

¿Desde cuándo hay cuervos en la Torre de Londres?

Uno de los historiadores de la Torre, Geoff Parnell, se puso a buscar cuervos en la documentación. Empezó por el sitio más lógico: la casa de fieras real que hubo en la Torre, la colección de animales de los reyes. Encontró halcones, leones, leopardos y monos. Incluso un oso polar. Cuervos, ninguno.

Según el estudioso Boria Sax, los cuervos no entran en ningún registro hasta hacia 1883, ya en plena época victoriana. Y la primera mención escrita que localizó Parnell es de 1895. Aparece en The Animal World, la revista de la sociedad protectora de animales, y no tiene nada de solemne. No habla de profecías ni de reyes. Sus protagonistas son una pareja de cuervos, Jenny y un compañero sin nombre conocido, que se dedicaban a sacar de quicio al gato del recinto.

Ese es, hasta donde sabemos, el primer capítulo escrito de la leyenda que supuestamente sostiene un reino: una riña de vecindario entre dos pájaros y un gato.

¿Es verdad lo de Carlos II?

No, según quienes lo han estudiado. Sax lo dice sin rodeos: la historia de Carlos II no es histórica. Su artículo sobre el tema lleva un título que ya lo resume casi todo, porque se pregunta si los cuervos de la Torre son una tradición inventada, folclore fabricado o un mito moderno.

Sax los relaciona con una fantasía típica del siglo XIX: la Torre como castillo medieval, oscuro y lleno de misterio, recompuesto según los gustos victorianos. Y pocas cosas quedan tan bien en ese decorado como unos pájaros negros caminando entre murallas.

¿Quién trajo los primeros cuervos?

No se sabe. Pero hay una hipótesis con gracia. Parnell sugiere que algunos de aquellos cuervos victorianos pudieron ser un regalo, con juego de palabras incluido, del conde de Dunraven o de su hijo. El conde era un aristócrata aficionado a los mitos celtas sobre el cuervo y que, para rematar, había añadido cuervos a su escudo de armas. Su propio título nobiliario ayuda a recordarlo: raven es «cuervo» en inglés.

Conviene subrayarlo: es sólo una hipótesis. Nadie ha encontrado una carta, un recibo ni ningún otro papel que la confirme.

¿Por qué se hizo famosa la leyenda?

Por la guerra. Según Sax, la creencia de que el país caería si los cuervos dejaban la Torre nació precisamente entonces, durante los bombardeos de Londres. La Torre, cerrada al público, perdió a todos sus cuervos; algunos murieron en los ataques. El 1 de enero de 1946, el día que reabrió sus puertas a los visitantes, los pájaros negros estaban de nuevo allí. Y ahí la leyenda despegó.

Tiene sentido. Londres salía de la guerra con muchas calles en ruinas, y ver a los cuervos de vuelta en la Torre era una forma sencilla de decirse que el país no había caído. La superstición que parece de siglos ganó su fama a mediados del siglo XX, justo cuando la ciudad necesitaba un buen augurio.

Entonces, ¿es mentira?

Depende de qué se pregunte. La leyenda es real como leyenda: existe, se cuenta y forma parte de la Torre tanto como sus murallas. Lo que no se sostiene es su antigüedad.

Y aquí hay que hablar con precisión. Que no haya rastro de cuervos en la Torre antes de la época victoriana no prueba que nunca hubiera ninguno. Puede que algún día aparezca un documento más antiguo. Pero, con lo que se sabe, «desde Carlos II» y «desde hace siglos» son frases sin respaldo. Y la profecía del reino que se derrumba, según Sax, no es anterior a la Segunda Guerra Mundial.

Si te acercas a la Torre, busca en el césped y en lo alto de los muros. Desde fuera es fácil no ver ningún cuervo. Si es tu caso, consuélate pensando que la historia escrita de estos guardianes del reino empieza con un gato harto de sus vecinos con plumas.

Hecho o leyenda.

• Leyenda: que el reino caerá si los cuervos dejan la Torre. Según Sax, la creencia nace durante la Segunda Guerra Mundial.
• No histórico, según los estudiosos: que los cuervos estén ahí desde Carlos II por una profecía.
• Hecho: los cuervos no aparecen en los registros hasta hacia 1883; la primera mención escrita localizada, de 1895, habla de dos cuervos que molestaban al gato de la Torre.
• Hecho: la Torre se quedó sin cuervos en la Segunda Guerra Mundial y volvió a tenerlos al reabrir el 1 de enero de 1946; de ahí viene la fama de la leyenda.
• Hipótesis: que algunos fueran un regalo del conde de Dunraven o de su hijo.
• Matiz: que no haya rastro anterior no demuestra que nunca hubiera cuervos.

Dónde escucharla

Podtour cuenta esta historia en la ruta «La Torre de Londres y el diario de Pepys», en la parada «Cuervos con fecha: de 1883 a 1946», frente a las murallas. La ruta rodea la Torre sin entrar, del cadalso de Tower Hill a la corona que robó un falso párroco, y sigue por el barrio de Samuel Pepys, entre la peste de 1665 y el incendio de 1666. Es una de las rutas del tema Leyendas y fantasmas con fecha.

Si estás preparando el viaje, en la guía de Londres tienes lo práctico.

Para saber más

• Matthew Wills, «Fakelore? The Tower Ravens», JSTOR Daily, 2015 (sobre el artículo de Boria Sax). https://daily.jstor.org/fakelore-tower-ravens/
• Boria Sax, «The Tower Ravens: Invented Tradition, Fakelore, or Modern Myth?», Storytelling, Self, Society, vol. 6, n.º 3, 2010, pp. 231–240.
• Rebecca Maksel, «The Tower Ravens», Air & Space Magazine (Smithsonian), 2 de julio de 2012 (sobre el libro de Boria Sax City of Ravens, 2012). https://www.smithsonianmag.com/air-space-magazine/the-tower-ravens-140643/
• Maev Kennedy, «Tower of London's raven mythology asserted to be fantasy», The Guardian, 15 de noviembre de 2004 (reproducido en History News Network). https://www.historynewsnetwork.org/article/8617