¿Por qué se llama Big Ben? La campana, la torre y dos grietas

¿Por qué se llama Big Ben?

Lo más probable es que el Ben sea sir Benjamin Hall, el diputado que, como responsable de Obras Públicas, supervisaba las últimas y complicadas fases de la torre. Es la explicación que da el propio Parlamento, con un matiz simpático: el apodo habría sido una broma, porque Hall era un hombre alto. Big Ben, el Ben grandote.

La prensa de la época apunta en la misma dirección. En octubre de 1856, cuando llegó a Westminster la primera gran campana, The Times recordaba que todas las campanas se bautizan antes de empezar a sonar y proponía llamar a aquella «Big Ben», en honor de sir Benjamin Hall, bajo cuyo mandato se había fundido.

Circula otra explicación: el boxeador Ben Caunt, campeón de los pesos pesados a puño limpio, al que también apodaban Big Ben. Tiene menos apoyo. Ninguna de las dos está cerrada con un documento definitivo, así que lo honesto es decir «probablemente Hall».

En lo que no hay duda es en el dueño del nombre: la campana. La torre, oficialmente, ha tenido otros nombres.

¿Cómo se llama la torre del Big Ben?

Hasta 2012, oficialmente, era la Torre del Reloj, the Clock Tower. Ese año, con motivo del jubileo de diamante de Isabel II, se rebautizó como Elizabeth Tower, la Torre Isabel. Así que, si quieres ser preciso, la foto es de la Elizabeth Tower, y lo que suena en lo alto es Big Ben.

¿Hace falta corregir a nadie por llamar Big Ben a la torre o al reloj? En absoluto: lo hace casi todo el mundo, y se entiende. Pero la diferencia ayuda a entender la historia, porque el culebrón no lo protagoniza la torre, sino la campana. Y para contarlo hay que empezar por el fuego.

¿Por qué se construyó la torre?

La noche del 16 de octubre de 1834, el viejo palacio de Westminster ardió casi entero. Bajo la Cámara de los Lores, dos estufas estaban cargadas con los viejos palos de cuenta del Tesoro: varas de madera con muescas que habían servido para llevar las cuentas. Las llamas saltaron de las estufas al revestimiento de madera de la sala. El arquitecto Soane, entre otros, llevaba años advirtiendo del riesgo.

Londres no había visto un fuego así desde el Gran Incendio de 1666, ni volvería a verlo hasta los bombardeos alemanes del Blitz. Miles de curiosos se acercaron a mirar; entre ellos, los pintores Turner y Constable. Westminster Hall se salvó, y el viento empujó las llamas lejos de la Jewel Tower, la vieja torre del tesoro del rey. Casi todo lo demás hubo que levantarlo de cero. El Parlamento que conoces, con su torre del reloj, nació de aquellas cenizas.

Años más tarde, Dickens se tomó el incendio con sorna y lo contó como una sátira de la burocracia. En su versión, aquellos palos inútiles no se podían regalar a los pobres para calentarse, así que se quemaron «en privado y confidencialmente». Es una broma de escritor, no un informe. Pero cuesta no sonreír ante la idea de perder un palacio por deshacerse de unas cuentas viejas.

¿Qué nombre iba a tener la campana?

La torre nueva necesitaba una campana a su medida. La primera la fundió en 1856 la casa Warners, en el norte de Inglaterra, y su nombre previsto era Royal Victoria, por la reina. Pero, como acabas de ver, en cuanto llegó a Londres la prensa ya proponía llamarla de otra manera. Y no superó las pruebas: en 1857 le salió una raja de 1,2 metros.

Lo que siguió es muy reconocible. La fundición culpó a Denison, el diseñador del reloj, y Denison culpó a la fundición. La historia que cuenta hoy el Parlamento señala al martillo enorme que había puesto Denison: pesaba demasiado. Fuera de quien fuera la culpa, tocaba empezar de nuevo.

O sea, que el primer nombre pensado para la gran campana de Westminster fue el de una reina. El que se quedó para la historia es el apodo de un político alto.

¿Por qué está rajada la campana del Big Ben?

La segunda campana se fundió en abril de 1858 en Whitechapel, en el East End. La hizo una fundición que trabajaba en el barrio al menos desde el siglo XVI y que estaba en Whitechapel Road desde mediados del XVIII (cerró en junio de 2017). El viaje hasta Westminster lo hizo sobre un carro del que tiraban dieciséis caballos blancos.

El 11 de julio de 1859 dio su primera campanada. Antes de que acabara el año, ya tenía una grieta nueva.

¿Y ahora qué? La respuesta, durante unos cuatro años, fue esperar. Big Ben se quedó callada, y las horas pasó a darlas la mayor de las campanas de los cuartos, las campanas más pequeñas que la acompañan.

El arreglo llegó en 1863 y lo propuso el Astrónomo Real, George Airy. Su idea fue no tocar la grieta y esquivarla: darle a la campana un cuarto de giro, de modo que el martillo cayera sobre otra zona, y cambiarlo por uno más ligero. Además, le recortaron un pequeño cuadrado para que la grieta no siguiera avanzando. Dio resultado. La grieta sigue ahí, sólo visible por dentro, y lo que oyes a las horas en punto es una campana que suena a pesar de ella.

Un apunte más. Mucho antes, el palacio medieval ya tenía su torre con reloj. En 1699 su campana salió rumbo a la catedral de San Pablo y no llegó entera: se rompió durante el traslado. Entre pruebas y mudanzas, las campanas de este rincón de Londres no tienen un historial envidiable.

Hecho o leyenda.

• Error muy extendido: llamar Big Ben a la torre. El nombre corresponde a la campana grande. La torre fue la Torre del Reloj hasta 2012 y desde entonces se llama Elizabeth Tower.
• Probable: que el nombre venga de sir Benjamin Hall, responsable de las obras, y que fuera una broma por su estatura. Lo dice el Parlamento, y The Times ya lo proponía en 1856.
• Otra versión, con menos apoyo: el boxeador Ben Caunt, también apodado Big Ben.
• Hecho: la primera campana, que iba a llamarse Royal Victoria, se rajó en las pruebas en 1857.
• Hecho: la segunda, fundida en Whitechapel, sonó en julio de 1859 y se rajó ese mismo año. En 1863 la giraron un cuarto de vuelta y le pusieron un martillo más ligero.
• Hecho: la torre se construyó después del incendio de 1834, que empezó en unas estufas cargadas con los viejos palos de cuenta del Tesoro.
• Sátira, no informe: la versión de Dickens sobre aquel incendio.

Dónde escucharla

Podtour cuenta la historia de la campana en su ruta gratuita de Londres, «Westminster: el Parlamento, la Abadía y el Big Ben». La parada «La campana que se rajó dos veces» se escucha con la torre a la vista, y la última, «Dos carretadas de palos: el incendio de 1834», cuenta junto a la Jewel Tower cómo empezó el fuego. Son once historias en menos de un kilómetro, del puente de Westminster a la Jewel Tower, todas desde la calle y todas gratis.

Si estás preparando el viaje, en la guía de Londres tienes lo práctico.

Para saber más

• UK Parliament, Living Heritage, «A brief history of Big Ben and Elizabeth Tower» (cronología «Key dates»). https://www.parliament.uk/about/living-heritage/building/palace/big-ben/building-clock-tower/key-dates-/
• UK Parliament, Living Heritage, «Constructing the most accurate clock in the world» (el apodo, el martillo y el giro de 1863). https://www.parliament.uk/about/living-heritage/building/palace/big-ben/building-clock-tower/constructing-the-most-accurate-clock-in-the-world/
• Christopher Klein, «How did Big Ben get its name?», History.com (A&E Television Networks), 2017, actualizado en 2023 (cita a The Times del 22 de octubre de 1856). https://www.history.com/news/how-did-big-ben-get-its-name
• UK Parliament, Living Heritage, «Destruction by fire, 1834». https://www.parliament.uk/about/living-heritage/building/palace/estatehistory/reformation-1834/destruction-by-fire/
• Survey of London (UCL), «Whitechapel Bell Foundry, 32–34 Whitechapel Road». https://surveyoflondon.org/map/feature/155/detail/