¿Cómo se construyó la cúpula de Brunelleschi?

Pero la historia tiene mucho más jugo que la respuesta corta. Florencia tenía una catedral enorme y un hueco de ocho caras que nadie sabía cubrir. Un hombre propuso hacerlo sin armazón, y lo tomaron por loco.

¿Por qué era tan difícil?

La nueva catedral de Florencia, Santa Maria del Fiore, se fundó en 1296. La obra fue creciendo, pero la gran cúpula seguía sin solución. Cómo cubrir aquel hueco había provocado discusiones ásperas entre varias generaciones de arquitectos, y el sistema de siempre, la cimbra, ese armazón de madera que sujeta la bóveda hasta que se cierra, no valía para una amplitud y un peso así.

Hacía falta una idea nueva. Y la idea vino de alguien que, años antes, había perdido un concurso.

¿Quién era Brunelleschi? El perdedor de 1401

En 1401 se convocó un concurso para unas puertas de bronce del Baptisterio de San Giovanni, frente a la catedral. Cada aspirante debía presentar un relieve, todos con un mismo tema: el sacrificio de Isaac. Entre los candidatos había dos jóvenes: Lorenzo Ghiberti y Filippo Brunelleschi.

El encargo fue para Ghiberti. Él mismo presume en sus memorias de que todos los expertos y todos sus rivales le dieron la victoria. Las otras versiones no coinciden: Giorgio Vasari, el gran biógrafo de los artistas, cuenta que Brunelleschi y Donatello convencieron a los jueces de que la mejor era la de Ghiberti y que Filippo no quiso hacer la obra a medias; la biografía de Brunelleschi atribuida a Antonio Manetti habla de una victoria compartida. Cada uno contó lo que le convenía. Los dos relieves de prueba, el de Ghiberti y el de Brunelleschi, se conservan en el Museo del Bargello; los de los demás se perdieron.

Quédate con estos dos nombres. Diecisiete años después volverán a cruzarse, esta vez mucho más arriba.

¿Cómo consiguió el encargo? Un modelo sin armazón

El 19 de agosto de 1418 se convocó un concurso de modelos para la cúpula. Se presentaron Ghiberti y Brunelleschi. El modelo de Ghiberti contaba con la cimbra de madera de toda la vida. El de Brunelleschi, ideado con Donatello y Nanni di Banco y construido en mampostería junto al campanario a finales de ese año, traía la gran novedad: no necesitaba armazón.

Vasari, que publicó sus Vidas más de un siglo después (aquí seguimos la edición de 1568), convierte aquel momento en comedia. Según él, cuando Filippo explicó que haría la cúpula doble y sin armazón, los responsables de la obra pensaron que había perdido la cabeza. Insistió tanto que los ujieres acabaron sacándolo de la sala en volandas. Durante un tiempo, dice Vasari, Filippo no se atrevía a dejarse ver por la calle, temiendo oír a su paso: «ahí va el loco».

¿Es verdad lo del huevo de Brunelleschi?

Aquí llega la escena que todo el mundo conoce. Vasari cuenta que los maestros reunidos querían ver el modelo de Filippo y que él se negó a enseñarlo. A cambio, lanzó un reto: la cúpula sería para quien consiguiera que un huevo se tuviera en pie encima de una losa de mármol. Lo intentaron todos, sin éxito. Entonces él golpeó el huevo por la base contra el mármol y lo dejó derecho. Los demás protestaron: así también sabían hacerlo ellos. Y Filippo, entre risas, les respondió que, si les enseñaba su modelo, igual de fácil les resultaría hacer la cúpula.

Hay un detalle que cambia mucho las cosas: el propio Vasari presenta la anécdota con un «se dice». Ni siquiera él la daba por segura. El huevo es una leyenda, y muy buena, pero no fue lo que dio la cúpula a Brunelleschi.

¿Quién ganó, Brunelleschi o Ghiberti?

Lo que de verdad pasó es menos redondo. Se declaró un empate y se ordenó a los dos rivales trabajar juntos. Desde 1420, Brunelleschi y Ghiberti supervisaban a la par la obra de la cúpula.

Vasari asegura que a Filippo le faltó poco para marcharse de Florencia, y que tuvieron que tranquilizarlo dos amigos, Donatello y Luca della Robbia. Después, siempre según Vasari, llegó la revancha. Un día Filippo faltó al trabajo. Se metió en cama, se vendó la cabeza y dijo que le dolía el costado. Los maestros fueron a preguntar a Ghiberti, que no quiso decidir nada sin él, y la obra se paró. A quienes fueron a buscarlo, Filippo les contestó desde la cama: «Voi avete Lorenzo, faccia un poco egli». O sea: tenéis a Lorenzo, que se las arregle él. Luego propuso repartirse el trabajo, los andamios para él y la cadena de refuerzo para Ghiberti, y la parte de Ghiberti se juzgó insuficiente.

¿Ocurrió así? Los documentos no dicen nada de la enfermedad fingida, y Vasari se enreda con las fechas al contarla. Pero sí confirman el desenlace. En un documento de 1423, Brunelleschi figura él solo como inventor et ghubernator maior de la cúpula: su inventor y gobernador mayor. Y desde 1426, el trabajo de Ghiberti en la obra quedó reducido a una hora al día, mientras Brunelleschi trabajaba a tiempo completo y con un buen sueldo. La comedia es de Vasari; la victoria está en los papeles.

¿Cómo se sostiene sin armazón?

La clave fue renunciar a la cimbra, que era justo la novedad de su modelo de 1418. La cúpula se levantó senza armadura, sin ese armazón, hilada a hilada: los ladrillos se colocaban en espina de pez y cada tramo se sostenía solo a medida que la obra subía. Vasari añade que Filippo la concibió doble, otra idea que en su momento sonó a disparate. Quedó cerrada en la década de 1430, se consagró en 1436 y Brunelleschi siguió al frente como maestro de obras hasta su muerte.

¿Y la linterna y la bola de arriba?

Faltaba coronarla con la linterna, la torrecilla de mármol de lo más alto. Vasari cuenta que muchos entendidos creían que la cúpula no resistiría semejante carga y que ponerle tanto peso encima era tentar a Dios. Filippo se reía. No llegó a verla terminada: la linterna la ejecutó Michelozzo después de 1446, ya muerto Brunelleschi.

El propio Vasari escribió que parecía que el cielo le tuviera envidia a la cúpula, porque los rayos la golpeaban sin descanso. En mayo de 1471 se subió a la linterna una bola de cobre dorado obra de Andrea del Verrocchio, de más de dos metros de diámetro. Una noche de invierno de 1601, un rayo la derribó y cayó a la plaza. Un disco de mármol en el pavimento marca, dicen, el punto donde fue a parar.

Hecho o leyenda.

• Documentado: el concurso de modelos de 1418, el empate y el cargo compartido; Ghiberti reducido a una hora de trabajo al día desde 1426; Brunelleschi «inventor y gobernador mayor» en 1423; la cúpula hecha sin cimbra, con ladrillo en espina de pez, cerrada en la década de 1430 y consagrada en 1436; la linterna, acabada después de su muerte.
• Relato de Vasari (en la edición de 1568 de sus Vidas; no contrastado con documentos): el «loco» sacado de la sala en volandas, la huida que evitaron Donatello y Luca della Robbia y la enfermedad fingida.
• Leyenda: el huevo. Vasari mismo lo cuenta con un «se dice».
• Versiones enfrentadas: quién ganó de verdad el concurso de las puertas de 1401. Cada protagonista lo contó a su manera.

Dónde escucharla

La historia de la cúpula se cuenta en la ruta gratuita de Podtour en Florencia, «El Duomo y el Baptisterio», en la parada «El huevo de Brunelleschi». La rivalidad arranca antes, delante de las puertas del Baptisterio, en «Baptisterio: concurso y puertas», y la bola dorada que derribó el rayo tiene su propia parada, «La bola que cayó del cielo». Todo se escucha desde la plaza.

Si estás preparando el viaje, en la guía de Florencia tienes lo práctico.

Para saber más

• Giorgio Vasari, Le vite de' più eccellenti pittori, scultori e architettori, «Filippo Brunelleschi», Giunti, 1568; transcripción en Wikisource. https://it.wikisource.org/wiki/Le_vite_de'_pi%C3%B9_eccellenti_pittori,_scultori_e_architettori_(1568)/Filippo_Brunelleschi
• «BRUNELLESCHI, Filippo», Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 14, Istituto della Enciclopedia Italiana (Treccani), 1972. https://www.treccani.it/enciclopedia/filippo-brunelleschi_(Dizionario-Biografico)/
• Carlo La Bella, «GHIBERTI, Lorenzo», Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 53, Istituto della Enciclopedia Italiana (Treccani), 2000. https://www.treccani.it/enciclopedia/lorenzo-ghiberti_(Dizionario-Biografico)/
• Lorenzo Ghiberti, I commentari, libro segundo (h. 1447–1455), en Wikisource. https://it.wikisource.org/wiki/I_commentari,_secondo_libro
• Maurizio Costanzo, «Firenze, quando la Palla d'oro del Duomo cadde dalla cupola», La Nazione, 18 de enero de 2025. https://www.lanazione.it/firenze/cupola-duomo-firenze-e31bad31